Logam berat mempunyai sifat yang mudah mengikat bahan organik, mengendap di dasar perairan dan bersatu dengan sedimen sehingga kadar logam berat dalam sedimen lebih tinggi dibandingkan dalam air [Harahap, 2007].
Pencemaran logam terjadi karena adanya penggunaan logam tersebut dalam kegiatan manusia, sehingga menghasilkan limbah yang mencemari lingkungan. Daya toksisitas logam berat terhadap makhluk hidup sangat bergantung pada spesies, lokasi, umur [fase siklus hidup], daya tahan [detoksikasi] dan kemampuan individu untuk menghindarkan diri dari pengaruh polusi.
Beberapa penelitian mengungkapkan bahwa terdapat beberapa macam penyakit pada manusia yang terjadi akibat memakan makanan dan meminum minuman yang mengandung logam berat, yaitu penyakit; kanker, gangguan saluran cerna, ginjal, dan lain-lain.
Berikut definisi dan pengertian logam berat dari beberapa sumber buku:
- Menurut Subowo dkk [1999], logam berat adalah unsur logam yang mempunyai massa jenis lebih besar dari 5 g/cm3, antara lain Cd, Hg, Pb, Zn, dan Ni. Logam berat Cd, Hg, dan Pb dinamakan sebagai logam non esensial dan pada tingkat tertentu menjadi logam beracun bagi makhluk hidup.
- Menurut Agustina [2010], logam berat merupakan kelompok logam berat yang non-esensial yang tidak mempunyai fungsi sama sekali dalam tubuh dan sangat berbahaya dan dapat menyebabkan keracunan [toksik] pada manusia yaitu timbal [Pb], merkuri [Hg], arsenik [As] dan cadmium [Cd].
- Menurut Effendi [2000], logam berat adalah unsur logam yang mempunyai densitas