Existe um dito popular que pergunta: quem nasceu primeiro, o ovo ou a galinha

Uma das perguntas mais instigantes que podemos nos fazer é sobre nossa origem. De onde viemos? E, estabelecendo essa referência, podemos refletir melhor sobre para onde vamos… Mas vamos nos tirar da conversa pra facilitar, e vamos usar uma ave. Por exemplo, uma galinha. Qual a origem de uma galinha? Um ovo, que choca num pintinho que vai se desenvolver numa galinha (ou galo!). Até aí é fácil, mas se o ovo vem da galinha, de onde veio o primeiro ovo, que gerou a primeira galinha? Essa resposta passa pelo trabalho de um cientista inglês, nascido no início de 1809, chamado Charles Darwin.

Uma das maiores contribuições de Charles Darwin para a ciência foi a idéia de que todos os seres que existem em nosso planeta possuem uma mesma origem. Sim, todas as pessoas possuem algum grau de parentesco, assim como você com seu cachorrinho de estimação e as plantas da varanda, por mais estranho que seja. Mas alguns são parentes próximos e outros são parentes muito, muito distantes (tipo aqueles que aparecem em casamentos e que vc nunca viu na vida, mas muito mais distantes ainda…). Essa ideia, de que toda as formas de vida são conectadas, levou Darwin a associar o padrão de evolução a uma árvore.

Nesta “árvore”, a base do tronco seria o primeiro organismo a surgir na Terra, um organismo primitivo que é o ancestral de toda a vida na Terra como observada hoje. Quando os galhos se bifurcam, significa que um organismo deu origem a dois outros, diferentes do primeiro. Assim, onde havia um organismo, em determinado momento passam a haver dois. Cada um desses, por sua vez, poderá dar origem a outros dois, e assim por diante. Esse processo de mudança dos organismos com o passar do tempo ficou conhecido como evolução, e podemos usá-lo para explicar o problema de onde veio o primeiro ovo, que daria origem à primeira galinha. Como os organismos mudam com o passar o tempo, houve no passado um organismo que colocava ovos, mas que ainda não era uma galinha. Assim, foi o ovo quem veio antes, pois ele já era posto por outros animais, antes de existir a galinha que conhecemos hoje. Ou você nunca ouviu falar em ovos de dinossauros? Sim, a galinha é um primo distante dos dinossauros.

A representação da vida em uma árvore com ramos que se bifurcam sucessivamente, entretanto, esbarra em um problema: nós conhecemos o que existe vivo hoje em dia (os galhos das extremidades da árvore), mas como saber quem (ou como) eram os ancestrais desses organismos? Para muitos casos, a paleontologia dá as respostas, por meio de fósseis e outros registros. Entretanto, não existem fósseis para todos os nossos antepassados, ou eles são muito difíceis de serem obtidos, e essa é uma das situações onde a bioinformática entra.

A bioinformática (na verdade uma parte dela, chamada filogenética molecular) busca recontar a história evolutiva de organismos (ou seja, montar essa árvore) através das moléculas que os compõe (como DNA ou proteínas). Através desses métodos sabemos que, por exemplo, as moléculas de hemoglobina no nosso sangue são parecidas com as leghemoblobinas de vegetais, ou ainda que algumas enzimas que produzem energia em protozoários são assemelham às humanas.

Mas se você está achando que isso tudo é só curiosidade, conhecimento sem muita aplicação no mundo real, pode parar para repensar suas idéias. A história evolutiva de organismos e suas moléculas possui muitas aplicações no mundo que nos cerca. O principal exemplo talvez na busca por tratamentos a doenças. Imagine um vírus muito parecido que infecta vários animais, mas em uns causa doenças e em outros não. Se entendemos porque um animal sofre da doença e outro não, podemos desenvolver novos tratamentos para aqueles que sofrem da doença.

Esboço de Charles Darwin para seu primeiro diagrama de uma árvore evolutiva (Primeiro Caderno sobre Transmutação das Espécies, 1937) [Fonte: http://darwin-online.org.uk/]